Het is familie van de meer bekende lama en ze komen oorspronkelijk uit de hoge Andes bergen van Zuid-Amerika. De alpaca iseen van ’s werelds oudste gedomesticeerde veerassen. De oorsprong van de alpaca gaat terug naar de tijd van vóór het Inca-rijk. Alpaca’s spelen al ruim vijfduizend jaar een rol in de Andes-culturen. Alpaca’s zijn gerelateerd aan de “kameelachtige” familie. Terwijl de kameel en de dromedaris hun oorsprong vinden in Azië en het Midden-Oosten, worden in Zuid-Amerika lama’s, alpaca’s, guanacos en vicuña gevonden. Zij hebben allen gemeenschappelijke kenmerken, zoals twee tenen, voetkussentjes, een looppas en een gespleten bovenlip.
Traditioneel wordt de alpaca gehouden in kleine kuddes verzorgd door inwoners van Peru, Chili en Bolivia. De alpaca is een vezel (wol) producerend dier. In hun land van herkomst worden ze al duizenden jaren gebruikt voor kleding, voedsel (vlees) en warmte. Meer recent hebben alpaca’s hun weg gevonden naar Noord-Amerika, Australië en Europa, waar grotere kuddes worden samengesteld. In deze westerse gebieden wordt gepoogd om bedrijven te ontwikkelen en te stimuleren die gebruik maken van de vezel geproduceerd door alpaca’s. We staan pas aan het begin van een nieuwe interessante (agrarische) bedrijfstak.
Rond 1970 heeft de Verenigde Naties, afdeling Voedsel-en Landbouworganisatie de alpaca gedefinieerd als het ideale dier voor de toekomst.
- Het is een herkauwer.
- Heeft weinig water nodig.
- Is zeer vruchtbaar.
- Heeft een uniek eindproduct.
- Hypoallergene vezel, die slijtvast (duurzaam).
- Thermoregulerend.
- Het vlees is vetarm en eiwitrijk.
Alpaca’s voldoen perfect aan dit ideaal van de Verenigde Naties. Bij het vinden van een dier van de toekomst (new agribusiness), hoeven mensen niet verder te kijken dan de alpaca. Ook voor hobbyhouders zijn ze ideaal. Alpaca’s vertrappen het gras niet (vanwege de zachte zoolkussentjes), Hebben een hoge knuffelbaarheidsfactor en slechts klein stukje land nodig. Daarnaast kan de alpaca ook goed ingezet worden als “beschermers” van kuddes schapen tegen vossen en zelfs wolven en honden.